Par rapport à une « anxiété sociale normale », certains éléments caractérisent la phobie sociale :
des émotions beaucoup plus violentes : l’anxiété n’est plus de l’inconfort mais de la panique (impossible de parler, de se concentrer, de rassembler ses idées). Le sujet est mal à l’aise, ressent une anxiété intense avec des signes physiques, et en particulier un rougissement du visage, des sueurs, des tremblements, une envie d’aller uriner ou déféquer. La peur essentielle de la phobie sociale est d’être observé attentivement, d’être jugé négativement, voire ridiculisé ou humilié. La gêne devient une honte terrible de soi et de ses comportements ;
des évitements plus nombreux et plus importants ; le patient doit renoncer à beaucoup de choses pour ne pas avoir à affronter la peur ;
le sujet doit faire des efforts démesurés pour affronter des situations banales aux yeux des autres. Le tout en cherchant à cacher à tout prix son malaise pour ne pas attirer encore plus l’attention.

Tout cela retentit fortement sur la qualité de vie.