Une distinction essentielle doit être faite entre le TAG et des tendances à l’anxiété ou à l’inquiétude non pathologiques, en s’appuyant sur plusieurs points :
les sujets souffrant de TAG se font des soucis quasi permanents autour de plusieurs thèmes différents (finances, santé des proches, sécurité, travail…), et non sur un seul thème et ponctuellement ; le niveau d’anxiété est démesuré par rapport aux menaces réelles ;
cette inquiétude est incontrôlable, envahissante et durable, alors que les personnes qui ne sont que légèrement anxieuses parviennent à se détacher de leurs soucis et à rester concentrées sur leurs activités ;
il est rare que l’anxiété légère s’accompagne de symptômes physiques décrits dans le TAG ;
la définition du TAG implique un retentissement significatif, en terme de souffrance subjective ou de gêne dans le fonctionnement professionnel ou social, par exemple.