Il est défini par la répétition des attaques de panique (au moins 4 en 4 semaines) dont au moins certaines d’entre elles surviennent de façon inattendue.

Ce caractère inattendu fait référence au fait que ces attaques de panique ne sont pas directement déclenchées par l’exposition à des objets ou situations redoutés bien identifiés comme dans le cas des phobies, ni ne sont secondaires à des affections médicales ou à l’usage de substances psychoactives comme l’alcool.

La fréquence et l’intensité des attaques de panique peuvent varier considérablement d’un individu à l’autre. On dit en moyenne que les patients consultent lorsqu’ils souffrent de une à deux attaques de panique par semaine.